Le Criterium International a eu lieu ce week-end autour de Charleville-Mézières dans les Ardennes. Trois étapes en deux jours formaient comme d'habitude sur cette épreuve une course très complète : une étape plaine le samedi, une étape avec des côtes le dimanche matin et finalement un contre-la-montre le dimanche après-midi.

Déjà vainqueur l'année dernière, l'Allemand Jens Voigt de l'équipe CSC a remporté sa quatrième victoire sur cette épreuve : 1999, 2004, 2007 et 2008 !
Le néerlandais Laurens ten Dam de l'équipe Rabobank a gagné la première étape et remporte également le maillot vert. Le maillot à pois rouges de meilleur grimpeur est pour l'Australien Simon Gerrans du Crédit Agricole alors que l'Espagnol Luis Leon Sanchez de la Caisse d'Epargne confirme sa forme en remportant le maillot blanc de meilleur jeune devant Maxime Monfort et Robert Gesink.

Laurens ten Dam remporte la première étape en solo !

L'étape de 193 kilomètres entre Signy-le-Petit et Charleville-Mézières a été le terrain de jeu de l'américain Ian McKissick de l'équipe BMC et du néerlandais Laurens ten Dam de l'équipe Rabobank.

En effet, les deux ont quittés le peloton après seulement 2 kilomètres du départ réel et ont réussi à creuser un écart jusqu'à 16 minutes et 50 secondes au kilomètre 64. C'est là - juste après le premier sprint intermédiaire à Sault-les-Rethel - que les équipes High Road, Lampre et Française des Jeux voient que ça devient alors sérieux et elles accélèrent en tête de peloton pour essaier de reprendre le duo de tête. Au dernier sprint intermédiaire au Chesne - à 48 kilomètres de l'arrivée - ils n'ont alors plus que 7 minutes 50 d'avance.
À l'arrière du peloton plusieurs coureurs doivent alors lâcher et au kilomètre 170 l'américain McKissick arrive aussi au bout de ses efforts et il laisse le néerlandais continuer tout seul. Laurens ten Dam n'a alors plus que 2 minutes d'avance sur le peloton avec encore 23 kilomètres à faire.
Quand il passe en haut au sommet de la Côte de Barbe en Croc à 12,5 kilomètres de l'arrivée il n'a plus qu'une minute trente d'avance et il ne doit alors pas vraiment penser à la victoire d'étape. Pourtant il y arrive : en passant sous la flamme rouge du dernier kilomètre il lui reste plus que 20 secondes qui sont suffisants pour remporter l'étape. Finalement il termine l'étape 23 secondes devant le français Benoît Vaugrenard.

Le top 5 de la première étape :
1/ Laurens ten Dam (NLD, Rabobank, photo)
2/ Benoît Vaugrenard (FRA, Française des Jeux, photo)
3/ Mirco Lorenzetto (ITA, Lampre)
4/ Jens Voigt (GER, Team CSC)
5/ Jérôme Pineau (FRA, Bouygues Telecom)

Deuxième étape : Jens Voigt s'impose, le petit Simon Gerrans remporte l'étape

Dimanche la deuxième étape était une boucle entre Les Vieilles Forges (Les Mazures) et Monthermé de 98,5 kilomètres. Sur ce parcours les coureurs ont dû grimper pas moins de 9 côtes.
En début d'étape, le français Clément Lhôtellerie de l'équipe Skil Shimano a essayé de répéter son approche qui avait si bien marché sur Paris-Nice avec des attaques répétées dès le premier kilomètre de l'étape, notamment dans les deux premières montées. Connaissant sa forme du Paris-Nice le peloton ne le laisse jamais partir, peu importe les coureurs qui l'accompagnent.

La première échappée de la journée qui arrive vraiment à prendre un peu d'avance est celle de l'Allemand Jens Voigt de l'équipe CSC, le français Sandy Casar de la Française des Jeux, l'australien Simon Gerrans du Crédit Agricole et de l'italien Mauro Santambrogio de l'équipe Lampre au kilomètre 20. 14 kilomètres plus tard, au sommet de la Côte de Blossette, les 4 coureurs ont déjà pris 1 minute 45 sur le peloton. Peloton qui s'est d'ailleurs alors réduit à environ 50 coureurs, les autres n'ayant pas pu suivre à cause des difficultés et de la vitesse soutenue donnée par l'équipe Caisse d'Epargne.

Au kilomètre 48, du côté de Joigny-sur-Meuse, une manifestation des employés d'une usine proche a donnée lieu à une interruption de plus de quarante minutes. Malgré cette interruption et le refroidissement qui va avec les quatre échappés ont quand même réussi à continuer et à faire monter leur avance à 2 minutes 20.
Dans la Côte du Mont Malgré Tout (j'adore ce nom !) Jens Voigt décide d'accélérer et arrive à se débarasser de Sandy Casar puis de Mauro Santambrogio pour continuer en duo avec Simon Gerrans.

À 3,5 kilomètres de l'arrivée, au pied de la Côte de la Roche aux 7 Villages à Montherme, les deux échappés ont toujours 2 minutes 20 sur le peloton et se relaient bien pour garder cet avance jusqu'à 300 mètres de l'arrivée. Là, le petit Australien lâche Voigt pour prendre la victoire de l'étape 1 minute et demie avant que le peloton passe la ligne d'arrivée.
Jens Voigt a alors pris 1 minute et 14 secondes d'avance sur Laurens ten Dam dans le classement général et il peut donc prendre le départ du contre-la-montre de l'après-midi sans se faire trop de soucis pour la victoire finale.

Le top 5 de la deuxième étape :
1/ Simon Gerrans (AUS, Crédit Agricole)
2/ Jens Voigt (GER, Team CSC, photo) à 4"
3/ Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) à 1'39"
4/ Damiano Cunego (ITA, Lampre) à 1'39"
5/ Jérôme Pineau (FRA, Bouygues Telecom) à 1'39"

Laurens ten Dam perd donc le maillot jaune à Jens Voigt mais garde le maillot vert ; Simon Gerrans prend le maillot à pois et Luis Leon Sanchez le maillot blanc.

Le norvégien Esvald Boasson Hagen surprend mais Jens Voigt garde son maillot jaune

Dernière partie de cette épreuve : le contre-la-montre dans la ville de Charleville-Mézières sur une distance de 8,3 kilomètres.

C'est sous la pluie que s'est déroulée la dernière partie de cette épreuve complète en deux jours ... forcément il fallait donc être prudent pour ne pas chuter sur les route glissantes de Charleville-Mézières.
Et c'est ce qu'à fait par exemple le Belge Steven Kleynen de l'équipe Landbouwkrediet-Tönissteiner : classé en dernier il est parti en premier, mais il n'a même pas pu inscrire le premier temps à battre car il a été doublé par le français Dimitri Champion de l'équipe Bouygues Telecom. Adam Hansen de l'équipe High Road part quelques minutes plus tard et bat le meilleur temps de 1'12".
Son coéquipier Tony Martin passe encore 16 secondes en-dessous avant d'être battu lui-même de 7 secondes par encore un autre coéquipier de la Team High Road, le norvégien Edvald Boasson Hagen - champion de Norvège en contre-la-montre - qui n'est visiblement pas vraiment gêné par les conditions météorologiques.

Jens Voigt se place 43ième à 52 secondes mais n'a pas eu peur pour son maillot jaune qui reste sur ses épaules avec 57 secondes d'avance sur à la fois son coéquipier de la Team CSC Gustav Larsson et le meilleur jeune, Luis Leon Sanchez de l'équipe Caisse d'Epargne.

Sur le contre-la-montre l'espagnol Luis Leon Sanchez (photo) portait bien le maillot blanc, mais il était classé avec exactement le même temps que le Belge Maxime Monfort de l'équipe Cofidis. Le contre-la-montre a servi a créer un écart de 6 secondes entre les deux jeunes qui restent numéro 1 et 2 du classement des jeunes devant le néerlandais Robert Gesink qui se place à 26 secondes.

Le maillot vert reste sur les épaules du néerlandais Laurens ten Dam avec 24 points, 9 points de plus que les numéros 2, 3 et 4, Simon Gerrans, Edvald Boasson Hagen et Benoît Vaugrenard.
Simon Gerrans remporte le maillot à pois de meilleur grimpeur grâce à l'échappée lors de la deuxième étape avec 26 points, 14 de plus que Jens Voigt.

door Thomas Vergouwen
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